A Nasa, agência espacial norte-americana, confirmou nesta semana que o núcleo do megacometa C/2014 UN271, com cerca de 129 quilômetros de circunferência, é o maior já observado.
Imagens do telescópio Hubble indicaram as dimensões do núcleo gelado do cometa, que é 50 vezes maior do que geralmente se encontra no espaço. A massa estimada do Bernardinelli-Bernstein, outro nome dado ao astro, é de 500 trilhões de toneladas – 100 mil vezes maior do que a massa de cometas típicos em órbita no Sistema Solar.
A velocidade do trajeto do C/2014 UN271 é de 35,4 mil quilômetros por hora, mas a rota do cometa não apresenta perigo de colisão. O ponto de maior proximidade com a Terra deve acontecer em 2031, quando o cometa estará a cerca de 1,6 bilhão de quilômetros de distância do Sol – distância equivalente à do planeta Saturno.
“Esse cometa é literalmente a ponta do iceberg para milhares de cometas que são muito apagados para serem vistos em partes distantes do Sistema Solar”, disse David Jewitt, professor de Ciência Planetária e Astronomia na Universidade da Califórnia, Los Angeles (Ucla), para a Nasa. “Sempre suspeitamos que esse cometa deveria ser grande por causa da intensidade do brilho. Agora confirmamos”, disse o professor.
O megacometa C/2014 UN271 foi descoberto pelos astrônomos Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein em imagens de arquivo do Observatório Inter-Americano Cerro Tololo, no Chile. A primeira observação foi em 2010, quando o cometa estava a 4,8 bilhões de quilômetros de distância do Sol. Desde então, o megacometa tem sido estudado e acompanhado por telescópios espaciais.
Simulação da Nasa
Acompanhe a simulação (em inglês) feita pela Nasa.
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